“落地唱书”，是一百多年前在嵊州土生土长的一种曲艺。到本世纪初，它才由落地唱发展到上台演出，这就是“小歌班”，或称“的笃班”。又过三十多年，“小歌班”才发展成为今天的越剧。因此可以说，“落地唱书”是“小歌班”的前身，而“小歌班”则是现在越剧的前身。
张继舜同志整理了一本《落地唱书》，共收长短唱书四十八篇。其中许多短篇唱词，后来多被“小歌班”继承，穿插应用于戏文之中。特别是其中的“赋子”，常被戏中人物现成用于描述相应的情景。如剧中人来到西湖游览就唱《西湖赋子》；进花园就唱《花园赋子》；徐元宰游庵认母，到志贞房中，翻看她橱柜的抽屉，就唱“抽屉赋子”。丑角出场院时，又往往依其不同的身分唱各种赋子，如乞丐唱《讨饭赋子》，船老大唱《撑船赋子》，贫苦小民则唱《苦难赋子》等等。至于那些中篇唱书，有故事有人物，已具戏曲脚本的雏形，如《卖青炭》、《卖草囤》、《周老五卖爪葱》、《赖婚记》等，后来都成了小歌班常演的剧目。当然，那是经过改造和丰富了的。
“落地唱书”，既是充分现实主义的，又是充分浪漫主义的。它富有基于生活真实的想像和联想、幻想和夸张、比喻和讽喻。它的语言，是朴实、形象、生动、非常富于表现力的。“落地唱书”，不仅反映着越剧艺术的源流，同时也体现着中国民间文艺的优秀传统。如《卖青炭》中朝奉调侃白牡丹的那段唱词——
说起侬个白牡丹，名气实头勿推板。
过路人碰着侬白牡丹，绊着石头跟斗掼。
烧饼师傅看见侬白牡丹，一炉烧饼烧成炭。
……
读着这段唱词，人们会自然而然地记起古乐府诗《陌上桑》中关于罗敷的描写——
行者见罗敷，下担捋髭须。
少年见罗敷，脱帽著峭头。
耕者忘其犁，锄者忘其锄。
……
你看，百作师傅看见白牡丹的那种失魂失魄、忘其所以的样子，同行路人看见罗敷时的神态，何其相似乃尔！而且平心而论，《卖青炭》的此种描写，其生动性、幽默性和丰富性，是大大超过了《陌上桑》的。
我们再看《赖婚记》。《赖婚记》中的孙姑妹，公然顶撞后母，不肯嫁给马童宾，而执意要嫁邬玉林。后母大怒。说：邬玉林这个穷鬼是永无翻身之日的。他若会翻身，除非——
太阳菩萨西边升，东洋大海起灰尘。
雄鸡生蛋孵猢狲，黄狗出角变麒麟。
鲤鱼游过泰山顶，剖开白鲞会还魂。
冷饭出芽叶转青，扫帚柄里出毛笋。
六月河水会结冰，抓把砻糠好搓绳。
读着这段唱词，人们马上会想到古乐府诗中《上邪》——
上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。
以这种绝不可能之事为誓，《赖婚记》和《上邪》简直如出一辙。所不同的是，《上邪》是誓爱情的坚贞不渝，《赖婚记》则是誓邬玉林的永不翻身。两相比较，显然，《赖婚记》的生动性和丰富性，要比《上邪》强一些；而后者的斩钉截铁和干脆利落，则又为前者所不及。
我们还可以举《童养媳回娘家》为例。童养媳回到娘家——
阿娘一见女儿归，接过外孙抱怀里；
阿爹一见女儿归，背起“钱褡”去上市；
阿弟一见姐姐来，拿把锄头去挖荸荠；
阿妹一见姐姐来，拎起菜篮拔菜去；
阿哥一见妹妹来，拿起薄刀杀雄鸡；
只有嫂嫂不乐意，针头布脑全收起，
箱盖落锁房门闭，防备小姑偷东西。
这段唱词，同《木兰辞》中的“爷娘闻女来，出郭相扶将。阿姐闻妹来，当户理红妆。小弟闻姐来，磨刀霍霍向猪羊”，又何其相似！所不同的是，木兰是代父从军，立功受勋，荣归故里；童养媳则是在夫家吃尽苦辛，满腹委屈而归。还有一点不同的是，童养媳有一个防备她偷针头线脑的嫂嫂，而木兰没有。这不同之处，正是“落地唱书”的作者——民间艺人源于生活的创造，可谓传神之笔。
“落地唱书”还有一个显著的特点或者说优点，就是想像和联想的异常丰富和奇崛。如《十希奇》——
一希奇，一只麻雀背大旗。
二希奇，二支曲蟮拖田鸡。
三希奇，三只黄狗拜天地。
四希奇，四只鸡蛋爬上壁。
……
又如《十古怪》——
一古怪，红头苍蝇咬碗破，
二古怪，青草蚊虫会拖筷，
三古怪，文秀才勿识字一个，
四古怪，当得总兵勿会骑马，
……
麻雀背大旗、鸡蛋爬上壁、苍蝇咬破碗、蚊虫拖筷子……等等想像和联想，可谓奇极、妙极，真正匪夷所思。而我们的民间文艺家，却几乎是信手拈来，全不费力。这样的例子，在“落地唱书”中是不胜枚举的。
“落地唱书”和“小歌班”的艺人，都来自贫苦农民。他们自然而然地将自己的生活风习和爱憎好恶带进演唱中去，使唱书和戏文中充满着独特的生活气息和乡土气息。如《童养媳回娘家》中，从正月到腊月，每个月她的公婆、叔伯、丈夫等人都能端出一篇堂堂正正的道理来，不放她回去。这些理由，都不是信口胡诌，而是切合生活实际的，所以每次都使童养媳觉得“有道理”、“讲得对”，而打消回娘家的念头。例如，婆婆说——
正月正是新春里，人来客往要料理，要烧菜饭要扫地，又饲猪来又喂鸡。况且是，腰机师傅要来织，三斤经纱未纺起。媳妇呀，你若是要回娘家去，还是等到二月里。
可等到二月，公公又说——
二月里是观音节，家长太公早议，要做三夜平安戏……四亲八眷都接来，烧茶做饭忙勿及。你若是要回娘家去，过了二月三月去。
盼到三月，三叔婆说——
三月有个清明节，是一年当中大节气，自家太公勿讲起，还有三代祖坟要值祭，酒菜等辈全靠你，馒头烧饼要办齐。三月实在忙勿及，你过三月四月去。
而到了四月，以是养蚕大忙，又要割麦插秧，终于还是去不成。一直到十二月，都是如此。
这种浓郁的生活气息和乡土气息，洋溢在“落地唱书”的许多篇章里，其中尤以《懒姑娘》、《败子回头金不换》、《周老头卖五爪葱》、《卖草囤》等篇为最。这，或许正是“落地唱书”能够在群众中生根壮大，最后发展而为小歌班——越剧的一个重要因素。而小歌班正是充分继承了这个传统特色的。
小歌班时期的越剧有一出《赵五娘吃糠》，大概源出高则诚的《琵琶记》。但小歌班演来与《琵琶记》迥然不同。小歌班完全把它世俗化和乡土化了。我永远忘不了这一段台词。当赵五娘去向“三叔婆”（因为这个戏，“三叔婆”在嵊县一时成了典型形象，流传于民间）借米时，“三叔婆”不肯借，赵五娘苦苦哀求——
赵五娘：三叔婆呀，瓦片也有翻身日……
三叔婆：别人家瓦片会翻身，你家的瓦片不会翻身的。你家造屋辰光，那个断命的泥水匠，桐油石灰呱啦嗒一朵，呱啦嗒一朵，糊得石石牢的，永生永世翻不了身。
赵五娘：三叔婆呀，烂牛团（牛栏里垫底的稻草和牛屎牛尿的混合物）也有发热时……
三叔婆：别人家的烂牛团会发热，你家的烂牛团不会发热的。你家的牛是头讨债牛，走出牛栏门，牛屎牛尿叭啦叭啦乱屙。进了牛栏门，屁也不放一个。所以你家的牛团是翻酥断燥的，永生永世也不会发热的。
这段台词，用的全是嵊县农民的口头语言，说的全是嵊县农民的家常生活和人情世态。读它时，只觉有一股浓郁的乡土气息扑面而来。这样的台词，自然能和台下的观众血肉相连、声气相通。台上人物的喜怒哀乐，自然容易引起台下观众的共鸣。因此当赵五娘背起琵琶上路时，台下就有人将一把一把的铜板撒到台上去，以表示他们对赵五娘的同情和支持。
早期越剧“小歌班”的这个特色，这种风格，是和它的前身“落地唱书”一脉相承的。越剧自从进入城市以后，在艺术上，在音乐、表演、舞美、剧本等各个方面都有了极大的发展和提高。但同时也失落了一些东西，特别是小歌班时期的民间色彩和乡土气息，已不可复见。也许，这是必要的和必然的。如果它还像五六十年前那样“土气”，怎能广泛流行、走向全国，成为最风行的剧种之一？
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